Milford of Doubtful Sound?

Kapitein Cook ontdekte Dusky Sound in 1773 en noemde het Doubtful Sound

Het kijken naar wijdogige reizigers die in het Te Anau Visitor Information Centre staan te proberen te beslissen of ze een cruise naar Milford Sound of Doubtful Sound willen maken, is altijd vermakelijk. Milford Sound ontvangt elk jaar meer dan een half miljoen bezoekers, maar wat is er met zijn minder bekende buurman Doubtful Sound?

De naam 'Sound' is eigenlijk een onjuiste benaming omdat gletsjers, niet rivieren, deze fjorden hebben uitgesneden. De Maori-mythologie suggereert dat Tute Rakiwhanoa zijn reuzengraafstok gebruikte om de steile valleien te beeldhouwen en dat toen de Maori voor het eerst arriveerden, ze het gebied gebruikten voor seizoensgebonden voedselverzameling en groensteenjacht.

Kapitein Cook ontdekte Dusky Sound in 1773 en noemde het Doubtful Sound, twijfelend of hij weer naar buiten kon varen. Hij miste Milford helemaal en het was John Grono die deze Sound in 1823 doopte. Welshe bezoekers vinden dit amusant, want Milford Haven in Wales is de thuisbasis van een olieraffinaderij en een industrieel gebied, niets als het pittoreske Nieuw-Zeelandse versie.

In zowel Milford als Doubtful Sound zijn er twee verschillende waterlagen. De bovenste 10 meter zoetwater is natuurlijk gekleurd door looistoffen uit vervallen vegetatie. Deze donkere laag creëert een reflecterend oppervlak en voorkomt dat veel licht de relatief warme zeewaterbodem bereikt. Zeedieren die normaal gesproken op grote diepten worden gevonden, leven slechts 30 meter onder het oppervlak, waardoor Fiordland een van de beste duikplekken van Nieuw-Zeeland is.

Je doet er ongeveer 2 ¼ uur over om de 119 kilometer van Te Anau naar Milford te rijden. Als je zelf rijdt, camera in de hand, plan dan minstens drie uur in. In Milford Sound lijkt het bezoekerscentrum en de veerterminal meer op een luchthaven, en als je de Sound wilt verkennen, kun je een cruise maken, kajakken of een tocht maken in een onderwateronderzeeër. Staande aan de kade realiseer ik me dat 20.000 jaar geleden exact dezelfde plek nog bedekt zou zijn geweest met bijna twee kilometer ijs.

Ik koos ervoor om Milford te verkennen tijdens een boottocht van 1 ½ uur met Mitre Peak cruises. Onze schipper Caleb legt uit dat de Sound op sommige plaatsen drie kilometer breed is en meer dan driehonderd meter diep. Ik kijk omhoog naar enkele van de hoogste kliffen ter wereld - die 1.200 meter recht uit het water omhoogrijzen en geniet van het volledige frontale chocoladebox-shot van Mitre Peak dat de horizon domineert.

Het ontwijken van de spray van Stirling Falls op het voordek is een levensbevestigende ervaring en iedereen aan boord geniet ervan om wilde dieren te spotten. Nieuw-Zeelandse pelsrobben vangen de zon op Bachelor Rock en een Fiordland-kuifpinguïn of tawaki, die probeert zich te verstoppen in zijn eigen schaduw, steelt de show. Ik eindig mijn cruise met de gedachte dat niets de Milford-ervaring kon overtreffen, maar dat was voordat ik Doubtful Sound bezocht.

De steiger bij Pearl Harbour aan het Lake Manapouri ligt op een half uur rijden van Te Anau. Het markeert het begin van mijn volledige oversteek van oost naar west van Fiordland National Park. Op de kaart passen de meren als tetrisstukjes in elkaar en als bezoeker van Doubtful Sound moet ik mijn recht op opscheppen verdienen. We varen over Lake Manapouri naar de West Arm Power Station, rijden over Wilmot Pass en stappen op onze cruisesboot.
Lake Manapouri, met zijn 33 eilanden, is het op een na diepste meer van Nieuw-Zeeland. De Fiordland Flyer vaart langs Pomona Island, een roofdier-vrij toevluchtsoord richting de aanlegsteiger. Chris Moon, onze natuur gids, ontmoet ons bij het West Arm Visitor Centre. Hij bezit zowel een goed gevoel voor humor als een grondige kennis van het natuurlijke erfgoed van het gebied.

Wilmot Pass markeert het punt waar het beukenbos plaatsmaakt voor gemengde podocarp coniferen. Hier veranderen de jaarlijkse regenmeterstanden van drie meter in West Arm tot 6-8 meter in Doubtful Sound. Op een heldere dag uitkijken over Deep Cove en Elizabeth Island is als terugkijken in de tijd, ik verwacht half dat Kapitein Cook voorbij zeilt in de Endeavour.

De Maori-naam voor Doubtful Sound is Patea, wat 'de plaats van stilte' betekent, en de naam past zeker. Geen helikopters of vliegtuigen vliegen over en de prachtige isolatie waar de vroege ontdekkingsreizigers over schreven kan nog steeds worden ervaren. Op 421 meter is het de diepste fjord van Nieuw-Zeeland en was het ooit het toevluchtsoord van bloeddorstige walvisvaarders en zeehondenjagers. Gelukkig maakt Doubtful Sound tegenwoordig deel uit van The Gut Te Awaatu Marine Reserve en mogen wilde dieren ongestoord rondzwerven.

Vanuit Deep Cove varen we op de Patea meer dan 30 kilometer naar de Tasmanzee. We varen langs ruige pieken en watervallen, de hoogste, Browne Falls, is 619 meter hoog. De Shelter Islands, aan de monding van Doubtful Sound, zijn een broedplaats voor zeehonden en pinguïns. Tegen de tijd dat onze kapitein de motoren uitzet zodat we de oorverdovende natuurlijke stilte kunnen ervaren, is mijn geest visueel overladen. Alleen om nogmaals betoverd te worden, deze keer door een groep hectordolfijnen.

Terug op het land is het rijden in de zijkant van een berg naar de ingewanden van de centrale centrale weer een verbijsterende ervaring. Het ene moment zitten we op het water in afgelegen wildernis, het volgende moment zijn we diep onder de grond en bekijken we een hydro-elektrische centrale.

Elke seconde stroomt er meer dan 80 olympische zwembaden water door de centrale, waar oorspronkelijk de focus lag van de meest effectieve behoudsprotest van Nieuw-Zeeland. Een petitie met 265.000 handtekeningen werd aan het parlement voorgelegd waarin werd geëist dat het meer op zijn natuurlijke niveau zou blijven. In 1972 honoreerde de arbeidsregering haar verkiezingsbelofte en werd de centrale gebouwd, waarbij de waterstanden van het meer onveranderd bleven.

Mijn conclusie over welke trip het beste is? Milford Sound voldeed aan al zijn beloften, maar Doubtful Sound bracht mij naar een andere wereld.